Trois familles d’exception : Rothschild, Pereire, Camondo – Janine Gerson

On ouvre certains livres avec une curiosité prudente et on les referme avec le sentiment d’avoir traversé quelque chose. Trois familles d’exception : Rothschild, Pereire, Camondo, de Janine Gerson, est de ceux-là. Publié aux éditions Edilivre, cet essai de 250 pages sur trois grandes dynasties juives du XIXe siècle m’a surprise agréablement, profondément. Parce qu’on n’attendait pas un essai aussi richement documenté à se lire avec la fluidité d’un roman. Parce que ce livre n’est pas comme son titre le laisse croire. Non pas un catalogue de puissants, mais le portrait sensible et nuancé d’hommes et de femmes qui ont choisi, au faîte de leur fortune, de donner.

Ce que l’on veut savoir et ce que le livre Trois familles d’exception de Janine Gerson révèle

Les noms de Rothschild, Pereire et Camondo résonnent comme des symboles. Symboles de la réussite, de la finance, de l’influence. Symboles aussi, hélas, de tous les fantasmes qui se greffent sur la prospérité des minorités. Janine Gerson ne s’attarde pas sur ces légendes dorées ou noircies. Elle cherchera autre chose :

• l’épaisseur humaine de ces familles ;
• leurs trajectoires ;
• leurs valeurs ;
• ce fil invisible qui les relie toutes trois (une conception de la richesse comme responsabilité).

C’est là que le livre devient fascinant, parce qu’il ne parle pas que d’argent. Il parle de nos actions.

Les Rothschild : d’une ruelle de Francfort à l’Europe entière

L’histoire de la famille Rothschild commence dans l’étroitesse et l’obscurité, littéralement. Le patronyme lui-même vient d’une maison dans la Judengasse de Francfort, la ruelle de Juifs, identifiée par un bouclier rouge. De ce point de départ modeste, Mayer Amschel Rothschild et ses cinq fils tisseront un réseau bancaire sans précédent, s’installant simultanément à Francfort, Vienne, Naples, Londres et Paris. Une conquête familiale d’un continent entier, menée à la force de la solidarité entre frères.

En France, c’est James de Rothschild qui s’impose. Il finance les chemins de fer du Nord, prête au Saint-Siège, soutient les gouvernements qui se succèdent. Mais ce que Janine Gerson met en lumière (et c’est ce qui m’a touchée), c’est l’autre versant de cette puissance. Les femmes de la famille Rothschild jouent un rôle central dans les actions philanthropiques. Elles organisent. Elles fondent. Elles soutiennent. James et Betty de Rothschild créent un hôpital pour les patients juifs dès 1852. Puis, ce sont des dispensaires antituberculeux, des logements sociaux (les premiers à Paris), une clinique ophtalmologique de renommée mondiale.

Ce n’est pas de la charité ponctuelle, mais une philosophie : celle d’une élite qui s’estime redevable envers ceux qui n’ont pas eu sa chance. La philanthropie des Rothschild, loin d’être réservée à la seule communauté juive, bénéficiait sans distinction d’origine ni de religion. Une université de geste qui dit beaucoup sur la manière dont ces hommes et ces femmes concevaient leur place dans la société française.

Les Pereire : l’utopie faite banque

Les frères Émile et Isaac Pereire sont peut-être les moins connus du grand public. Pourtant, leur histoire est fascinante. Nés à Bordeaux dans une famille modeste, orphelins et ruinés à la mort de leur père, ils deviendront des artisans les plus audacieux de la Révolution industrielle française du XIXe siècle.

Ce qui singularise les frères Pereire ? Leur idéologie. Ils sont profondément saint-simoniens : convaincus que la finance peut-être un outil d’émancipation collective, que l’argent doit « couler », irriguer la société, créer du commun. Leur devise, empruntée à Saint-Simon — « À chacun selon ses capacités, à chaque capacité selon ses œuvres » — ne demeure pas qu’une formule. Elle gouverne leurs choix. Ils créent le Crédit Mobilier, qui collecte l’épargne publique pour la réinjecter dans l’industrie française. Ils créent des lignes et gares ferroviaires, financent des quartiers entiers, inventent la station balnéaire d’Arcachon, plantent les pins des Landes. On les élit également députés.

Cette tension permanente entre ambition personnelle et aspiration au bien commun me touche dans leur portrait. Les Pereire ne sont pas des philanthropes au sens classique. Ils ne donnent pas. Ils construisent. Leur action sociale s’exprime dans les études gratuites qu’ils promeuvent, dans la participation des travailleurs au capital, dans cette vision d’un capitalisme qui ne serait pas synonyme d’inégalité. Une utopie ? Peut-être. Mais une utopie qui a laissé des traces concrètes dans le paysage français.

Les Camondo : quand la beauté devient legs

Peut-être que la famille qui m’a le plus émue parmi ces trois familles d’exception est celle-là. Les Camondo, surnommés « Les Rothschild de l’Orient », viennent de Constantinople, où la Bankhaus Isaac Comondo & Cie fut fondée en 1802. Banquiers des vizirs, ils participent à la modernisation de la Turquie. Ils financent des synagogues. Ils construisent un quartier financier à Pétra-Galata. Anoblis par Victor-Emmanuel II en remerciement de leur soutien à la réunification italienne, ils choisissent Paris à la fin du Second Empire, s’y installent rue de Monceau, en bordure du parc.

La génération suivante, incarnée par les cousins Isaac et Moïse de Camondo, tourne le dos à la banque pour se consacrer à l’art. Là, commence quelque chose de beau et de douloureux. Isaac, compositeur et mécène, lègue à sa mort en 1911 une collection éblouissante au Louvre : quatorze Monet, cinq Cézanne, douze Degas. Moïse, quant à lui, fait construire un hôtel particulier inspiré du Petit Trianon et y réunit les arts décoratifs français du XVIIIe siècle qu’il aime « plus que toutes les autres » périodes. À sa mort en 1935, il lègue l’ensemble à l’État français. À une condition : que le musée porte le nom de son fils Nissim, abattu en combat aérien en 1917, à vingt-cinq ans.

Le Musée Nissim de Camondo est une maison-mémoire. Un père qui ne s’est jamais consolé d’un deuil, et qui a transformé sa douleur en offrande. Quelque chose d’infiniment élégant et de déchirant se dégage de ce geste.

La famille Camondo s’éteint quelques années plus tard, dans l’horreur. Béatrice, la fille de Moïse, son mari et ses deux enfants sont déportés à Auschwitz en 1943 et 1944. La lignée disparaît. Mais les collections, elles demeurent à Paris, dans les musées que ces hommes ont aimés et enrichis.

Ce que Janine Gerson réussit avec Trois familles d’exception

Ce qui fait la force du livre Trois familles d’exception : Rothschild, Pereire, Camondo ? L’intention. Janine Gerson ne cherche pas à écrire une hagiographie ou une thèse. Elle cherche à comprendre, à trouver ce qui relie ces trois familles par-delà leurs différences d’origine, de tempérament, de stratégie. Elle a découvert une définition de la notion de membre d’une minorité dans une société d’accueil et de la manière dont on devrait agir en retour envers cette société.

Sa plume est fluide, par endroits, poétique, toujours précise sans jamais être aride. L’essai se lit comme un roman parce qu’il ne perd jamais de vue les individus derrière les dynasties. Ce sont des gens qui ont aimé, qui ont perdu, qui ont douté, qui ont décidé. Et qui, au bout du compte, ont choisi de construire plutôt que de thésauriser.

Trois familles d’exception de Janine Gerson s’adresse à tous ceux qui s’intéressent à :

• L’Histoire de France ;
• La place des communautés juives dans la société du XIXe siècle ;
• La philanthropie comme acte politique et culturel.

On n’a pas besoin de connaître ces familles pour en être saisi. On n’a pas besoin d’être juif pour en être touché. Se montrer curieux de la puissance de l’argent, de la foi et de la culture quand elles se mettent au service du monde suffit.

Trois familles d’exception de Janine Gerson : conclusion

Trois familles d’exception de Janine Gerson est un essai rare. Celui qui réconcilie la rigueur historique et le plaisir de lire. Janine Gerson t’offre bien plus que des portraits de dynasties fortunées. Ces trois familles ont une volonté de remercier la France, ce pays qui les a accueillis et intégrés.  Elle t’invite à repenser la signification de la réussite quand elle se met au service du monde. Un livre que j’ai refermé avec l’envie de le glisser entre les mains de ceux qui aiment l’Histoire, la culture et les destins qui laissent des traces.

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